汉字字体的演变发展是和社会发展、生活习惯以及书法艺术的需求息息相关的。要了解中国书法的发展，就要首先了解汉字的产生发展的过程。
①简、帛书：秦汉以前的书法真迹，通常只出现在简帛盟书中。古代的简册，以竹质为主，编简的绳多用牛筋、丝线、麻绳。考古发现最早的简帛墨迹，有湖北云梦出土的秦简，山西侯马出土的战国盟书(盟书即写于石策或玉策上的文字)，长沙马王堆出土的战国帛书。中国书法由甲骨文、金文，至春秋战国时期，由于诸侯割据，因此殷商以来的文字，在诸侯各国走上了不同的发展道路。这一时期，书法的形态和技巧亦呈现一种百家争鸣的局面。如北方的晋国的“蝌蚪文”，吴、越、楚、蔡等国的“鸟书”，笔画多加曲折和拖长尾。春秋战国时期的金文已不似西周金文那种浓厚的形态，替之以修长的体态，显示出一种圆润秀美，如《攻吴王夫差监》。这时期留存的大量墨迹，有简、帛、盟书等。
②篆书是大篆、小篆的统称。大篆指甲骨文、金文、籀文、六国文字，即秦代“书同文"之前出现的文字的统称。大篆还保存着古代象形文字的明显特点。小篆也称“秦篆”，是秦国的通用文字，由李斯等人改造规范而成。小篆是大篆的简化字体，其特点是形体均匀齐整、字体较籀文容易书写。在汉文字发展史上，它是大篆向隶、楷的过渡。
③隶书也称“隶字”“古书”，是在篆书的基础上，为适应书写便捷的变化诞生的字体。隶书是将小篆加以简化，又把小篆匀圆的线条变成平直方正的笔画，便于书写，分“秦隶”(也称“古隶”)和“汉隶”(也界“今隶”)，隶书的出现，标志着古代文字与书法的一大变革。
隶书是汉字中常见的一种庄严厚重的字体，其结体扁平、工整、精巧。作为初创的秦隶，留有许多篆意，后不断发展加工，打破周秦以来的书写传统，逐步为日后的精书奠定了基础。到东汉时，撇、点画美化为向上挑起，轻重顿挫，富有变化，讲究“蚕头雁尾”“一波三折”，具有书法艺术美，风格也变化多端，极具艺术欣赏的价值。在“罢黜百家，独尊儒术”的思想统一下，汉代隶书逐步发展定型，成为占统治地位的字体。同时，派生出草书、楷书、行书各字体，为书法艺术打下了坚实的基础。
④楷书又称正楷、楷体、正书或真书，是汉字书法中常见字体的一种。其字形较为正方，不像隶书写成扁形。楷书仍是现代汉字手写体的参考标准，也发展出另一种手写体----钢笔字，即硬笔书法派系。
楷书又分大楷和小楷，以字体大小为界，但无绝对标准。小楷创始于三国魏时的钟繇。其所作楷书的笔意，亦脱胎于汉隶，笔势“恍如飞鸿戏海，极生动之致”。其小楷结体宽扁，横画长而直画短，仍存隶书的感觉，但已备楷法，被称为正书之祖。到了东晋王羲之，将小楷书法更加以悉心钻研，使之达到了完美无瑕的境界，亦奠立了中国小楷书法的标准。
⑤草书是一种笔画连绵、为书写便捷而产生的一种字体。汉初通行的手写体是草隶(即草率的隶书)。后逐渐发衍变成“章草”，至汉末，相传张芝脱去“章草”中蕴有隶书波磔的笔画和字字不相连缀的形迹，成为偏旁相互假借，笔画连绵便捷的“今草”，即后世所称的草书，至东晋王献之而臻于完善。到唐朝时，草书已然成为一种书法艺术，因此演变成为“狂草”，作为传递信息工具的功能已经减弱，突出其艺术作品的价值，讲究间架、纸的黑白布置，是否能让人能认清写的是什么已经不是重点。
⑥行书是介于楷书、草书之间的一种字体，可以说是楷书的草化或草书的楷化，为了弥补楷书的书写速度太慢和草书的难于辨认而产生的。行书笔势没有草书那样潦草，也不要求楷书那样端正，在书写过程中，笔毫的使转，在点画的各种形态上都表现得突出明显。这种笔毫的运动往上在点画之间，字与字之间留下了相互牵连，细若游丝的痕迹。行书是楷书的草化或草书的楷化。楷法多于草去的称“行楷”，草法多于楷法的称“行草”。
行书在日常使用中做草稿或书信较多，但有些著名书法家的行书也被人们珍藏。最为著名的当数王羲之的《兰亭序》，另外还有颜真卿的《祭侄文稿》苏轼的《黄州寒食诗帖》，被并称为三大行行书。
