苏轼作为书法“宋四大家”之首，其成就十分显著。他的书法美学核心思想是尚自然。在其书法美学思想体系的构建中，“自然”的内涵不断充实，外延不断扩展，包含着本与末、道与艺、人品与书品等本体论范畴和创作论上的无意于佳、放意自适状态以及风格论上的自然平淡。他的书法成就正是他书法美学思想的具体体现。
一
苏轼在强调“知其本末”的基础上，还指出要知其法度，能通其意，然后才能出新意的道理。他认为“知书不在于笔牢，浩然听笔之所之而不失法度，乃为得之”，书体各有法度，书法的法度包括各种字体的布局、结构等，都有规律可寻，书法艺术就是要在法度规律的基础上进行构思和布局，加以变化，突破创新。他指出各种书体都有矛盾和难度，所以“凡世之所贵，必贵其难。真书难于飘扬，草书难于严重，大字难于结密而无间，小字难于宽绰而有余”，只有在掌握法度的范围内才能解决这些矛盾和难度。他又说“物一理也，通其意，则无适而不可”，他认为万物之间都有一些共性，若“通其意”，找到共同性的规律，就能处处适意，无适而不可。只有知法度，通其意，才能“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”，这时即使全部用旧法，也能出新意，求变态，因为其意已逸出于绳墨之外了。这种新意妙理是苏轼文艺创作理论和实践中一直注重的，他推崇“颜公变法出新意，细筋入骨如秋鹰”，“尝评鲁公书与杜子美诗相似，一出之后，前人皆废。”他赞扬柳公权，“柳少师书，本出于颜，而能自出新意，一字百金，非虚语也。”欧阳修虽不以书法名世，但苏轼说：“欧阳公书，笔势险劲，字体新丽，自成一家，然公墨迹自当为世所宝，不特笔画之工也。”对于自己的书法，他说：“吾书虽不甚佳，然自出新意，不践古人，是一快也。”(笔者疑“快”为“诀”之误。)
苏轼还认为，书法和其他艺术形式一样，除了留意于物，掌握规律和法度外，还要有足够的修养，要经过长期的观察和实践，熟能生巧。一切优秀的文艺形式，都是创作者先天气质、智慧和后天经历、教养、努力等因素的能动反映，艺术创作必须有创作要求、创作冲动，于是“充满勃郁，而见于外”，艺术创作又必须有深厚功力和高超造诣，于是“不烦绳削而自合”，这样才能“精能之至，反造疏淡”，“文理自然，姿态横生”。所以苏轼强调要“技道两进”，他说：“少游近日草书，便有东晋风味，作诗增奇丽。乃知此人不可使闲，遂兼百技矣。技进而道不进，则不可，少游乃技道两进也。”“技”是外在的技艺，“道”是内在的思想、品性等。艺术和技术(工艺)原本是不可分的，只是“艺术的美与工艺技术通常看来似乎矛盾冲突，有‘雅俗之分’，因为通常以为艺术是有灵魂的、美的、自然的。工艺机器是人为的、粗俗的。但艺术的美也是人为的、非自然的。”
二
从创作论的角度上，“自然”体现为追求一种自然天成、无意追求、无目的而又合乎规律的神妙境界。中国古代文艺理论讲究自然感兴，反对理性安排，主张创作主体在与外在对象的直觉合一中产生创作灵感，这样的作品才能达到虽由人为而有若天成的自然境界。从这种崇尚自然的美学追求出发，苏轼在书论中多次阐明对自然天成的审美追求，他说：“书初无意于佳，乃佳尔。”“然其为人傥荡，本不求工，所以能工此，如没人之操舟，无意于济否，是以覆却万变，而举止自若，其近于有道者耶?”就象中国古人对“直寻”诗风的不懈追求一样，在书法艺术的创作论上，苏轼也强调这种直接感受、“无意于佳”、“无意于济否”的状态，在这种状态下，“心忘其手手忘笔，笔自落纸非我使”，浩然听笔之所之，这样创作出来的作品才是好作品。书法是线的艺术，其粗细变化，转折进行，可以异常自由灵活，而且形态万方，笔的走向、动势、力度等，“以抽象之笔墨表现极具体之人格风度及个性情感，而其美有如音乐”，它所传达的，“正是这种人与自然、情绪与感受、内在心理秩序结构与外在宇宙(包括社会)秩序结构直接相碰撞、相斗争、相调节、相协奏的伟大生命之歌”，“它直接地作用于人的整个心灵，从而潜移默化地影响着人的身(从指腕神经到气质性格)心(从情感到思想)的各个方面……”字，就是书写者心志的抒发，是“达其性情，形其哀乐”的产物。试看苏轼《黄州寒食诗帖》，就是一个最好的佐证。诗人贬谪于黄，内心郁闷不平，居黄数载，藉佛老以自遣，这幅被称为“天下第三行书”的作品正是他心绪的反映。这幅书法，一气呵成，笔势由迟疑而放达，用笔由挺劲而偃卧，随着情绪的起伏变化，笔调一变再变。写到第二首诗时，情感闸门完全打开，书法形态也随之情绪化，字大者气阔，字小者势密，不屑求变而笔逸神飞，将诗、情、书三者融为一体，成为书境、心境浑一的佳作。。
三
对于书法作品风格的评论，反映出他书法美学思想的另一重要方面。总体而言，苏轼对于书法的风格是持兼容态度的，他强调书法风格的多样性，“貌妍容有矉，璧美何妨椭。端庄杂流丽，刚健含婀娜。”反映出他的美学兴趣是广泛的，他对杜甫“书贵瘦硬”的审美观提出异议，认为“短长肥瘦各有态，玉环飞燕谁敢憎?”书法艺术具有不同的风格和个性，肥瘦各有特点，不应厚此薄彼。而且，僵硬的美的客观标准不如活生生的带有缺陷的个性，所以他的字因为形态像压扁了的物体而被黄庭坚调侃为“石压蛤蟆”，他也丝毫不在意。“风格的多样性，是由作家创作个性的千差万别，客观对象的丰富性和读者的不同需要决定的。作家的个性和才能，对象的不同品格，读者的不同需求，为文学风格的多样性提供了无限广阔的天地。”“创作个性是作家在创作实践中养成并表现在他的作品中的性格特征。这种性格特征是作家个人的独特的世界观、艺术观、审美趣味、艺术才能及气质秉赋等因素综合而形成的一种相对稳定的明显特征，它制约和影响着文学风格的形成和显示。”风格是作家人格和创作个性在作品中的具体表现，书法的风格、个性也是书者性情的自然流露。苏书随着苏轼人生阅历、社会生活、个人情感的变化，风格亦有不同。黄庭坚说：“东坡道人少日学《兰亭》，故其书姿媚似徐季海。至洒酣放浪，意忘工拙，字特瘦劲似柳诚悬。中岁喜学颜鲁公、杨凤子书，其合处不减李北海。至于笔圆而意胜，挟以文章妙天下、忠义贯日月之气，本朝善书，自当推为第一。”
