左大臣橘诸兄的曾孙。如前所述，在延历二十二年(804)曾与空海、最澄一起渡海入唐留学。在平安三笔之中，他的官位最低，能侪身于其中，与空海、嵯峨天皇相比肩，可见他的书道造诣不同凡响。他在唐留学期间，潜心研究李北海和柳宗元的学问，其深厚的汉学修养和风流倜傥的性格，与唐代文人雅士毫无二致。非凡的才能令唐人惊叹，被亲切地称为"橘秀才"。
日本平城天皇大同元年(806)八月，橘逸势又与空海一道搭乘遣唐使判官高阶远成的船返回日本。归国后，他不像空海和最澄那样活跃和得到天皇的重用，等待他的是由其性格所带来的悲剧。《续日本后记》对他性格的评价是："放诞，不拘细节。"承和七年(840)他被任命为但马权守之职。三年后，因"承和之变"而卷入了围绕皇位继承问题展开的政治斗争的漩涡，遂以谋反罪流放到伊豆半岛。八月十三日，在遣送的途中，病人膏肓的他带着莫须有的罪名和怀才不遇的遗憾，病死在远江国的板筑客栈里。据说他的女儿在他流配伊始，便日夜兼程地跟随其后。父亲死后，她削发为尼，在墓地前建庵守尸。或许女儿妙沙尼的孝心感动了上苍，嘉祥三年(850)得以归